в город. Откуда же было знать, что едва собравшиеся сделают пару шагов, как несколько солдат, охранявших город, шумно выступят вперёд, сжимая в руках головки рукоятей длинных мечей, и непоколебимо преградят путь.
— В последнее время проходить через городские ворота нашего уезда не позволено, господа, пожалуйста, возвращайтесь обратно, — твёрдо сказал стражник.
— Осмелюсь спросить, уважаемые господа офицеры, почему не позволено проходить? — услышав сказанное, Цзян Шинин сразу заволновался и не удержался от вопроса.
Стражник, по-прежнему придерживаясь служебных принципов, ответил холодно:
— Не могу сообщить, будьте добры, уходите!
Однако пока говорил, он, не стерпев, всё время устремлял взгляд на Сюаньминя. Другой стражник рядом с ним, с квадратным лицом, приподнял длинный меч и, указав на человека, что Сюаньминь держал на руках, сказал, хмуря брови:
— Зачем ты носишь мертвеца на руках? Ищешь несчастья?
С этими словами он вытянул руку, собираясь оттолкнуть Сюаньминя, чтобы заставить эту шайку отойти подальше от городских ворот и не мешаться здесь.
Хлоп!..
Когда стражник с квадратным лицом уже вот-вот толкнул бы Сюаньминя, Сюэ Сянь откинул чёрную ткань, прикрывавшую лицо, стиснул его запястье бледной рукой и, повернув голову, сказал тихо:
— Говори по-хорошему, что за увёртки?
— А!.. — стражник в испуге дёрнул рукой, но неожиданно не сумел вырвать её.
Он, должно быть, никак не думал, что человек, с головы до щиколоток укрытый чёрным платьем, вдруг окажется живым, и, совершенно не готовый к подобному, тут же вздрогнул, напуганный Сюэ Сянем. Густо покраснев лицом и шеей, он крикнул:
— Дерзость! С какой целью притворяешься духом[117]?
Опустив голову, он взглянул на худые белые пальцы Сюэ Сяня, что с виду не казались по-настоящему сильными, и снова со всей мочи попытался освободиться несколько раз. Откуда было знать, что эти пальцы — совсем как клещи — не ослабят хватку ни на полкапли, даже намёком.
— Отпусти! — стражник с квадратным лицом уставился на Сюэ Сяня.
— Ладно… — заговорил Сюэ Сянь лениво. — Сначала расскажи, всё ли здесь в порядке, почему людям не позволяется проходить? И нельзя ли сделать исключение?
На словах этот Старейший был вежлив, однако вместе с силой в его руках это походило на угрозу.
Заметив ситуацию, остальные стражники, тараща глаза, один за другим выступили на шаг вперёд, очевидно, собираясь окружить. Сюаньминь, державший на руках Сюэ Сяня, чуть прикрыл веки, несколько раз шевельнул губами и слегка топнул правой ногой.
Стражники ощутили лишь, как земля у них под ногами необъяснимым образом вздрогнула. Их сотрясло вместе с ней и в мгновение ока оттолкнуло на прежнее место.
Стражники побледнели от страха:
— Землетрясение?!
Как видно, у них остались мрачные воспоминания о предыдущем землетрясении в округе Аньцин, настолько, что после того, как их тряхнуло, стражники застыли прямо на месте и обменялись растерянными взглядами, мгновение даже не осмеливаясь пошевелиться, как будто, затаив дыхание, ждали, что их сотрясёт во второй раз.
— Отпусти! — стражник с квадратным лицом, что был в тисках Сюэ Сяня, тоже волновался. Он сжался, снова дёрнул запястьем и обратился к Сюэ Сяню: — Дело не в том, что мы не хотим говорить, господа, вы и сами видите, в Цинпине в последнее время частые землетрясения, дома неустойчивы, поветрие не затихает. Мы говорим вам возвращаться обратно ради вашего же блага, не во вред!
— Поветрие? — выхватил главное Сюэ Сянь. — В уезде Цинпин разбушевалось поветрие?
Видя, что они так сразу не отцепятся, стражник с квадратным лицом качнул головой и сказал:
— Несколько дней назад земля содрогнулась и в уезде на ней возникли трещины, из которых выползли неизвестные чёрные насекомые. Они покусали часть людей в уезде, и у тех на теле возникла сыпь. Она болит и зудит нестерпимо, но её нельзя чесать: стоит поскрести — она лопается, и не проходит и пары дней, как начинает обширно гноиться. Выглядит ужасающе.
— А врачи? Не составили вовремя лекарство, чтобы излечить больных? — не удержался от вопроса Цзян Шинин.
— Кто же знал столько в самом начале. Некоторые не могли вынести визита к врачу, другие считали болезнь незначительной и действовали по своему усмотрению. В итоге обнаружилось, что этот недуг передаётся, — на этих словах стражник ещё понизил голос, что стал тихим, зазвучал с довольно пугающим оттенком: — Передаётся исключительно быстро. Не чувствуете, запах лекарственных отходов стоит во всём городе?
— Хватит, что ты распинаешься перед ними! — остальные стражники увидели, что земля больше не дрожит, и снова выпрямились, им не терпелось прогнать чужаков.
Сюэ Сянь подумал про себя: «Если вы снова вот так заградите мне путь, то и я ни на что не посмотрю! Я сделаю что угодно, что нужно сделать».
Этот Старейший никогда не боялся действовать, и несмотря на то, что у стражников были свои основания остановить их, им тоже действительно требовалось изыскать способ войти в город. Если им ещё раз так воспрепятствуют, то он будет не против снова вернуться к форме дракона и просто перелететь через городскую стену.
Как раз когда стражники собрались вместе, намереваясь прибегнуть к силе, стоявший позади загорелый внезапно испуганно вскрикнул и, указывая на заднюю часть шеи квадратнолицего, сказал:
— Брат Ли, твоя, твоя шея сзади!
— В чём дело? — едва услышав его тон, квадратнолицый тотчас встревожился и непроизвольно ощупал заднюю часть шеи свободной рукой. Когда он одевался утром, у него было необъяснимое ощущение, будто с тем участком что-то не так. Он счёл, что там натёрло одеждой, и, поскольку очень спешил на смену караула, не стал доискиваться и разбираться.
— Сыпь! — другой стражник, приблизившись, пригляделся в свете фонаря и немедленно отступил на пару шагов. — Размером с два больших пальца!
Сначала все тянули головы посмотреть, но едва услышали эти слова, как отхлынули, будто волна.
— О… Так это и есть сыпь, о которой вы говорили. У тебя есть ещё между большим и указательным пальцами, — Сюэ Сянь спокойно сжал его запястье, давая понять, чтобы он взглянул на пространство между пальцами. — Вон там ещё один участок, маленький.
Стражник с квадратным лицом разом весь остолбенел.
Сюэ Сянь скользнул взглядом по сыпи, и у него тут же возникла идея.
Идеи, что посещали этого Старейшего, всегда были… необычными. Он вдруг с шипением втянул воздух и сказал в сторону собственных пальцев, которыми удерживал квадратнолицего:
— В самом деле передаётся довольно быстро, а. И у меня появилась сразу же.
Услышав это, квадратнолицый испугался и оцепенело опустил голову посмотреть: прямо на руке Сюэ Сяня возникла обширная ярко-красная сыпь; видимая невооружённым глазом, она расползалась от кончиков пальцев до самой тыльной стороны руки. Очень скоро вся
